Científicos europeos revivieron un virus “zombi” de 48,500 años de antigüedad del permafrost siberiano. El permafrost es tierra que lleva congelada durante dos o más años consecutivos. Dos años es el mínimo; algunas áreas de Siberia han estado congeladas durante milenios, desde la última Edad de Hielo.

Sin embargo, a medida que las temperaturas continúan aumentando, este suelo comienza a descongelarse. Además de atrapar gases de efecto invernadero, el permafrost contiene una diversidad inexplorada de microbios desconocidos, muchos de los cuales, llamados extremófilos, pueden sobrevivir en condiciones extremas.

La investigación se llevó a cabo para obtener una mejor comprensión de los riesgos que plantean estos llamados virus “zombi”. El estudio, escrito por científicos de la Universidad de Aix-Marseille, en Francia, se publicó en un artículo preimpreso, que aún no ha sido revisado por pares.

Pero si bien estos virus reanimados no infectan directamente a los humanos, muchos observadores han expresado su preocupación por los riesgos que podrían representar para la salud pública.

Comunidades han expresado su preocupación por la investigación, afirmando que el virus “zombi” podría abrir una caja de Pandora de enfermedades infecciosas, un juego de palabras con el nombre del virus aislado más antiguo, Pandoravirus yedoma.

A raíz de la pandemia de covid-19, existe una preocupación pública sobre la idea de revivir virus antiguos.

Pero, ¿realmente esta investigación representa algún riesgo para la humanidad?

Los antiguos virus revividos solo infectan a la ameba: están estrechamente relacionados con una esponja que con su especie huésped, explican los expertos. “Dicho virus nunca infectará una célula humana, porque la evolución de cerca de mil millones de años separa las células humanas de la ameba”, dice Jean-Michel Claverie, profesor de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille, y director del Instituto de Microbiología del Mediterráneo, que dirigió el estudio.

Los virus penetran en la célula huésped y usan el metabolismo de la célula para hacer copias de sí mismos. De modo que, cuando la célula huésped muere, se liberan miles, de estas partículas virales recién sintetizadas.

Si los virus de la ameba pueden sobrevivir tanto tiempo en el permafrost, esto sugiere que la infección de animales/humanos podría seguir siendo infecciosa en las mismas condiciones”, explica Claverie. “Además, sabemos que el ADN (virus que infecta a animales y humanos) se detecta en el permafrost”.

Hoy día, menos de cinco millones de personas viven muy cerca del permafrost del Ártico. Pero, a medida que el planeta se calienta, los científicos advierten que el derretimiento del hielo abrirá nuevas rutas de navegación y fuentes de recursos en el Ártico, lo que significa que más personas correrán el riesgo de entrar en contacto con estos antiguos patógenos.